――ネームプレートにくっついていた『研修中』の文字が消え、真新しい制服を着て店に出たその日に、美樹は出端《でばな》をくじかれた。


「あーっ、やっぱりここだ！　熊子《くまこ》のブログに載ってたお店！」

　土曜日。開店してすぐのことだ。
　店の外からだというのに、はっきりと聞き取れるほどの声量だった。天井まである大窓から外を見やれば、二人組の女性がスマートフォンを店にかざしていた。写真を撮っているようだった。

（……ん？　あのひとたち――）

　ドクン、と胸が不穏に高鳴る。遠目なのではっきりとはわからないが、知り合いに似ている。
　彼女たちはきゃあきゃあとはしゃぎながら店のなかに入ってくる。美樹は思わず、顔を隠してしまいたくなった。

「い、いらっしゃいませ……」

　大きな声が出せなかった。挨拶は『明るく元気にはつらつと』を心がけていたのに、できなかった。

「……あら？　もしかして、三枝さん？」

　ふたりの女性も、美樹のことに気がついた。
　元同僚であるふたりは美樹の顔を見るなりクスクスと笑いだした。
　――ああ、まただ。いつもこうして笑われていた。「ほんと、三枝さんって使えないわよね」という言葉とともに、笑われていたのだ。

「奇遇ねー！　こんなところで遭うなんて！　もう再就職先が決まったんだ？　意外」
「うちの会社では失敗ばっかりだったものねぇ？　こちらのお店には迷惑かけてなぁいー？　中途半端に放り投げていっちゃって、あのあと大変だったのよぉ。でも、三枝さんがいなくてよけいにはかどってるけどー！」
「やだ、言い過ぎよ！」

　女性たちは「あははは」とふたりして笑い合う。
　美樹はその場に立ち尽くした。手も足も、口さえも動かない。何て情けないのだろう。

（いつもどおりのことを言えばいいんだ。どうぞごゆっくりご覧になってください、って）

　それなのに、お腹に力が入らず、言葉を発することができない。
　彼女たちは相変わらず笑っている。ささやくように、小さな声で嘲笑している。

「――いらっしゃいませ」

　腹の底に響く、力強い声だった。美樹の肩がビクッと跳ねる。
　店の奥から出てきたのは濃いグレーのスーツを着た拓人だ。青年会議所《JC》の集まりにでも行くところだろうか。スラリとした長身の彼は本当に、なにを着ても似合う。
　とたんに、元同僚は口もとを押さえて拓人を見る。「なにこのイケメン！」とでも言いたげな顔だ。
　拓人はそれ以上、なにを言うでもなく美樹のとなりに立った。
　カウンターの下、女性客からは見えないところで、拓人が背をポンッと軽く叩いてくれる。「頑張れ」と言われているようだった。
　美樹はこっそりと深呼吸をして、ふたりに向かってにっこりとほほえむ。